¿Cuáles son las conductas motivadas por el tacto?

El contacto directo entre el ganado ocurre durante el apareamiento, el parto, la atención que el ternero recibe después de su nacimiento, y durante el comportamiento de acicalamiento social, asociado con el comportamiento de lucha cuyo propósito es establecer la jerarquía en el grupo.

El acicalamiento social se realiza lamiendo un animal a otro en el área alrededor de la cabeza y cuello, figura 26, y a veces se acompaña frotando y rascando, este comportamiento comprende la mayor parte de la vida del bovino, tanto en el ambiente natural como en los distintos sistemas productivos. El acicalamiento social ocurre entre los animales de línea social equivalente, o entre un secundario y el miembro dominante del grupo, pero esencialmente entre los animales de la misma manada. La duración del acicalamiento social es más larga entre los animales de la misma línea pero aun no se ha descubierto ningún eslabón claro relacionado con la jerarquía. La introducción de un nuevo animal a un grupo causa a menudo el cese del comportamiento de acicalamiento y comienza de nuevo sólo cuando la línea social con el recién llegado se ha establecido.

Figura 26: Áreas lamidas por los animales de la manada. Los círculos rojos señalan las áreas especialmente sensibles al tacto.

Frecuentemente, el comportamiento de acicalamiento es el resultado de una demanda y se enfoca en las partes del cuerpo que son inaccesibles para el animal como la cabeza y el cuello. Así, se asegura la limpieza corporal. Cuando el acicalamiento no se pide, se concentra en la parte de atrás y en el anca del animal. Se ha estudiado el rol del acicalamiento en la integración social del animal recién llegado. El comportamiento de acicalamiento parece tener una importancia funcional establecida, creando y reforzando las relaciones sociales. También ayuda a fortalecer los vínculos entre los animales y puede aliviarlos después de que ellos se han perturbado o se han privado de comida. Este efecto calmante se confirma por la desaceleración del ritmo cardíaco observado en los animales durante el aseo. Además, a veces puede haber relación entre la cantidad del acicalamiento recibido, con la cantidad de peso ganado por el animal, como con el aumento en la cantidad de leche producida.

¿Cómo se puede clasificar el contacto táctil entre bovinos y humanos?

La sensibilidad táctil es primordial en el manejo del bovino. Cuando se toca o roza un animal, sobre todo cuando nos encontramos fuera del campo de visión de los animales,  se pueden generar estímulos que pueden implicar reacciones imprevisibles en un animal sorprendido. De acuerdo con las experiencias de los operadores, es mejor establecer un contacto directo como el que realizan los animales. El contacto con los animales a menudo incluye, entre otros medios, la estimulación táctil. El impacto del contacto humano en el bovino y su comportamiento ha sido clasificado experimentalmente como:

•          Contacto táctil calificado como «negativo»: En la literatura, se describe como desagradable y estresante o doloroso para los animales, por ejemplo, cuando se los golpea, empuja o se les suministra una descarga con picana eléctrica con una potencia mayor a los 35 voltios y una duración mayor a los 2 segundos. Los estudios han demostrado que la interacción táctil desagradable, que puede parecer moderada desde nuestro punto de vista, es un factor importante en el desarrollo del miedo a los humanos por parte del bovino. Ha sido posible definir las acciones que las vacas perciben como negativas, por medio de pruebas de elección con un laberinto: de acuerdo a los resultados, la acción de retorcer la cola es menos negativa que los golpes, pero la descarga con la picana  eléctrica es el trato que más temen. Cabe señalar que retorcer la cola, acción que parece ser desagradable, no altera a las vacas, siempre que el movimiento no conduzca a la lesión o a la fractura de las vértebras.

•          Contacto táctil calificado como «positivo»: Se describe como agradable, amable o calmante para los bovinos, acciones como premiar al animal con comida, mostrarse amable y acariciar al animal. Este contacto positivo con los animales ayuda a disminuir el miedo hacia los humanos, por ejemplo, menor ritmo cardíaco y menor concentración de cortisol. Se demostró esta actividad en terneros de engorde: los terneros que habían recibido contacto positivo adicional durante la alimentación como succionar los dedos, recibir caricias, eran menos propensos a huir cuando los humanos se acercaban y más propensos a aproximarse en comparación con los terneros que no habían recibido tratamiento adicional. Por lo tanto, dichos contactos podrían mejorar la relación humano-animal. Sin embargo, a pesar de los efectos beneficiosos de las caricias, no ha sido posible probarlo científicamente. En los terneros de vacas de cría y terneros de razas productoras de leche, muestran que los efectos beneficiosos no provienen solo de las caricias. Las vacas y vaquillonas parecen ser más reacias a las caricias. A la inversa, los estudios sugieren que el humano que acaricia las vacas lecheras cuando están aisladas o durante una operación higiénica puede tener éxito en la reducción de su ritmo cardíaco y el nivel de agitación. Sin embargo, estos estudios no analizan los efectos de frotar ligeramente aislado de los efectos de la presencia humana. Recientemente, se ha observado que las vacas lecheras adultas reaccionan a las caricias, en ciertas partes del cuerpo como la región del cuello, en particular las regiones del vientre, de la misma manera que durante el acicalamiento o lamido, se observa en el animal que desciende los pabellones auriculares, alarga el cuello y reduce el ritmo cardíaco. Los resultados de este experimento sugieren que las caricias pueden ser calmantes para el bovino. Ellos aceptan la presencia y el contacto con los humanos, pero la naturaleza beneficiosa de las caricias para la relación humano-animal todavía no ha sido probada.

Las diferencias observadas entre los estudios pueden ser debidas al hecho de que un animal puede percibir la interacción como positiva, neutra o negativa dependiendo de las experiencias previas y de su relación con los humanos.

¿Cómo se realiza la interacción táctil con los humanos?

El bovino puede aceptar a su cuidador como el líder de su jerarquía, o puede percibirlo como una amenaza. El ambiente de crianza durante los primeros tres meses de vida es importante para la formación de las actitudes posteriores que tendrán hacia los humanos. Los bovinos criados en condiciones extensivas son más propensos a tener miedo hacia los humanos y también por presentar actitudes agresivas hacia ellos. También hay un componente genético, en los terneros de algunas razas y genotipos, ellos se presentan propensos a tener miedo a los humanos. El bovino puede habituarse a la presencia de los humanos y se les puede proporcionar el refuerzo positivo mediante estimulación táctil con caricias o frotándolos ligeramente. Ellos se pueden manejar más fácilmente durante la lactancia y durante el período de transición. Sin embargo, casi el 20% de la variación en la producción de leche se cree que es debida al miedo a los humanos. El sonido de la voz humana, especialmente cuando está elevada o es agresiva, puede inducir miedo.

Dr. Med. Vet. Marcelo Daniel Ghezzi

Área Bienestar animal de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Bs. As., Campus Universitario (7000) Tandil, Prov. de Bs. As., Argentina. |Para Cicloneo| www.cicloneo.com.ar